Patate douce

La patate douce est une culture de chaleur, longtemps réservée au Midi et qui gagne du terrain avec le réchauffement. Ce qu'on plante n'est pas un tubercule mais un plant enraciné, obtenu à partir des pousses d'un tubercule mis à germer.

Planter

Plantez de mai à juin, une fois tout risque de gelée écarté et la terre bien réchauffée. La patate douce demande de la chaleur pour démarrer : plantée trop tôt, elle stagne sans repartir.

Espacez les plants de 30 cm environ, en rangs distants de 80 cm à un mètre. Les tiges rampantes couvrent rapidement le sol.

Un sol léger, profond et frais lui convient le mieux. En région fraîche, un paillage plastique noir réchauffe la terre et améliore beaucoup les résultats.

Butter et arroser

Buttez les pieds dès que les tiges sont assez longues, en ramenant la terre autour du plant. Cela favorise le grossissement des tubercules.

Arrosez régulièrement pendant l'été, surtout les deux premiers mois. Réduisez les apports en fin de culture, quand le feuillage commence à jaunir : un excès d'eau à ce moment nuit à la conservation.

Les tiges qui courent au sol s'enracinent au passage. Soulevez-les de temps en temps pour que la plante concentre son énergie sur le pied principal.

Maladies et ravageurs

La patate douce est peu touchée en France, où ses ravageurs habituels sont absents.

Les limaces s'attaquent aux jeunes plants juste après la plantation, période où ils sont vulnérables : surveillez les premières semaines. Les campagnols peuvent s'intéresser aux tubercules en fin de culture. Le seul risque réel reste le froid, qui stoppe net la végétation.

Récolter et conserver

Récoltez en septembre ou octobre, quand les feuilles commencent à jaunir, soit quatre à six mois après la plantation, et dans tous les cas avant les premières gelées.

Arrachez par temps sec, à la fourche bêche et avec précaution : la peau est fine et se blesse facilement, ce qui compromet la conservation.

Un point souvent ignoré : laissez ressuyer les tubercules une dizaine de jours dans un endroit chaud avant de les stocker. Cette étape cicatrise la peau et développe leur goût sucré. Conservez ensuite en cave, au frais et au sec.